Я мысленно одобрила. Лиса очень точно выразила мою мысль, которая была проста как валенок — действовать надо вместе и сообща. Потому что иного и не остается.

И тут Конь внезапно выдал:

Лиса за моей спиной восторженно ахнула и даже слегка захлопала в ладоши:

— Воистину, вы умны, словно речной дракон, уважаемый Конь. Я никогда прежде не видела, чтобы кто-то столь быстро познал душу хайку.

— Да чего там сложного-то, — буркнул Конь, но по его тону я поняла, что он доволен.

Нет, не так. Он был очень доволен. Наверное, Кощей не особо часто баловал его похвалой. Однако даже это не помешало Коню вновь высказать:

— И все равно рискованно это.

— Слушай, ну не веди себя как баба… в смысле лошадь! — попросила я. — Ты конь или не конь?

— Я конь! Но Вещий! — огрызнулся тот. — И чую я, до добра нас эта история не доведет.

— Врешь, ничего ты не чуешь, ты не спотыкался, готичный нытик, — парировала я.

— Кто?

— Гот. Тот, кто постоянно думает о смерти и тщете всего сущего.

— Я не думаю, я вещаю, — поправил Конь, но уже как-то не очень уверенно.

— Ладно. Не переживай. Жизнь нужно прожить так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно нажитые деньги. Не хайку ваше, конечно, но тоже ничего себе мудрость.

Конь помолчал, а потом сказал:

А вот ответить я уже ничего не успела, потому как резко качнулась, а Лиса ударилась мне в спину. Конь резко остановился.

— Эй, Конь, — тихо позвала я, очень надеясь, что это не то, о чем я думаю. — Ты чего встал?

— Споткнулся я, — мрачно отозвался тот, внимательно оглядываясь вокруг.

Я напряглась. Только этого не хватало! Что тут может быть? Разбойники, что ли?

Рука рефлекторно потянулась за посохом.

Ровно в то же мгновение воздух впереди взвихрился, сверкнул, открывая Тайную тропу, и на дорогу перед нами выехала всадница на здоровенном кауром жеребце.

Изящная серебряная кольчуга с оголовьем, небольшое зерцало в виде солнца на груди, алый плащ. В руке она, как и я, держала посох, только вместо черепа на его вершине сиял здоровенный фиолетовый кристалл аметиста.

Русые волосы всадницы были заплетены в толстую косу и закреплены поверх золотым гребнем-короной, оставляя открытым лицо.

Лицо, которое я каждый день вижу в зеркале.

— Василиса? — я почувствовала, как резко пересохло во рту.

Конь выругался.

— Не морок, самолично явилась, — тихо сказал Яр. — Только чего это она одна? Или по кустам засада схоронилась? А ведь не чую я никого.

Я ощутила легкий толчок сзади — это Лиса спрыгнула с крупа Коня и теперь стояла на обочине лесной дороги с самым безмятежно-спокойным видом. Только суму свою держала в левой руке, а правой крепко ухватила длинную рукоять меча, не вытаскивая его, однако, из сумы полностью.

Тем временем Василиса подъехала ближе, а я все еще не знала, что делать. Бежать? Попытаться поговорить? Долбануть ее Яровым пламенем?

— Привет, сестренка, — начала я, и это было все, что я успела сказать.

Василиса нас встречала не для разговоров.

Она вскинула вверх руку с посохом, аметист ослепительно сверкнул, и позади меня раздался треск, да такой сильный, что захотелось пригнуться и зажать уши. Я перепуганно обернулась и ахнула. Вековые дубы дрожали так, что листья и желуди посыпались на землю. Птицы, возмущенно крича, взлетели вверх темной тучей. А когда показался первый корень, я ощутила, что покрываюсь холодным потом.

Огромные деревья вылезали из земли и могучими корнями подтягивали себя ближе к дороге. И получалось это у них так споро, что буквально за полминуты дорога позади оказалась перекрыта Дубы стояли на ней словно грозные стражи, а их сцепленные друг с другом корни не давали и шанса не только проехать всаднику, но и пешему пролезть.

Мой Конь лишь презрительно хмыкнул, всем своим видом показывая, что вот именно для него это не препятствие, а так, барьерчик на один скачок. Вот только меня это мало успокоило. Уж кто-кто, а Василиса прекрасно знала возможности Коня, на котором большую часть жизни проездила, так что наверняка что-нибудь придумала.

Правда, толком задуматься об этом не получилось, ибо кристалл на посохе Василисы вспыхнул вновь, и в меня полетела ветвистая молния! Счастье, что в то же время Яр с силой дернул мою руку, и я инстинктивно выставила его навстречу, так что молния ударила в полупрозрачный щит. Рука, державшая посох, моментально онемела до самого плеча, словно я ударилась чувствительной подлоктевой ямочкой о выступающий угол шкафа. Хорошо хоть, Яра умудрилась удержать, вовремя перехватив другой рукой.

От столкновения наш щит разлетелся на кусочки, но и Василисина молния лишь расщепила ствол вековой сосны, не причинив мне вреда.

Что ж, ответим!

— Жги ее! — крикнула я, требовательно сжимая посох.

Ядовито-зеленое пламя вырвалось из глазниц дымными струями, но ответный взмах Василисы заставил землю между нами сплошной стеной взлететь вверх. Пламя Яра разметало неожиданную преграду, однако потерявшие силу дымные струи лишь бессильно развеялись в паре шагов от врага.

— Еще!

На этот раз пламя и молния столкнулись с жутким треском и яркой вспышкой. Так, что перед глазами все расплылось от цветных пятен и слезы набежали.

А вот на третий раз задержать молнию Василисы Яру удалось лишь отчасти. Если бы Конь вовремя не отшатнулся в сторону, она бы обожгла мне руку.

Посох явно слабел, и сам подтвердил это красноречивым;

— Пора валить! Конь!

— Держись, царевна! — тот в ярости закусил узду и прыгнул вперед, норовя перескочить деревья.

Но не тут-то было! Как я и подозревала, без подлянки не обошлось. Неведомая сила развернула его в полете, а потом перед нами выросла громадная тень. Василиса бросила вперед своего коня, и мы сшиблись в воздухе. Да так, что от удара я выпустила посох, и тот улетел куда-то в траву. Сама же изо всех сил вцепилась в шею Коня, стараясь не свалиться.

Но тут камень на вражеском посохе полыхнул опять. Меня с силой выдернуло из седла и швырнуло прочь, впечатывая спиной в сосну. Грудь пронзила дикая боль, так, что я заорала, но крик мгновенно перешел в хрип. Дыхание перехватило, во рту появился железистый привкус крови, а я растерянно увидела, что из моей груди торчит окровавленный сучок.

Задыхаясь, дернулась всем телом, словно наколотая бабочка. Успела увидеть, как жеребец Василисы методично долбит копытом в голову Коня, который вцепился своими клыками ему в ногу. А Лиса, на которую до того никто не обращал внимания, прыгает вперед, в кувырке уходя от очередной молнии, подхватывает с земли Яра и мгновенно исчезает среди деревьев.

Затем столкнулась взглядом с Василисой.

— Ну? И где твой защитник, от которого столь не-Премудрая, по твоему мнению, я отказалась? — усмехнулась она. — Дай догадаюсь, занят своим Источником и до тебя ему нет дела? Тоже мне, неве-еста. А я ведь сразу говорила — Наволоду наплевать. Но мне твоя глупость сыграла только на руку. Нетрудно было догадаться, что ты сюда заявишься. Другой-то путь найти у тебя мудрости не хватит. Так что… пока, сестренка, — передразнила Василиса, направляя посох на меня.

— Пошла ты… — успела прохрипеть я, прежде чем слепящая ветвистая молния ударила в мое лицо.

А потом я умерла.

Глава 15

Да, ничем иным, кроме как смертью, я назвать это состояние не могла. Боль, раздирающая меня изнутри, пропала. Пропало вообще все: звуки, запахи, предметы, ощущения. Я оказалась в абсолютной темноте, где не было ничего, даже времени. Внутренние часы словно решили, что завод кончился, и колесики перестали вращаться.